চোটের কারণে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের মাঝপথেই ছিটকে গেলেন পল স্টার্লিং। অধিনায়ককে হারিয়ে বড় বিপদে পড়েছে আয়ারল্যান্ড। অভিজ্ঞ এই ওপেনার ও নেতা বাকি আসর থেকে ছিটকে যাওয়ায় দলটির কৌশল, ব্যাটিং ভারসাম্য এবং নেতৃত্ব সব দিক থেকেই তৈরি হয়েছে অনিশ্চয়তা। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ম্যাচেই দুর্ভাগ্যজনকভাবে চোট পান স্টার্লিং। একটি ক্যাচ নিতে গিয়ে ডান হাঁটুতে আঘাত লাগে তার। পরে ব্যাট করতে নেমে দ্রুত সিঙ্গেল নেওয়ার সময় সেই চোট আরও গুরুতর আকার ধারণ করে। ম্যাচ শেষে করা স্ক্যান রিপোর্টে হাঁটুর লিগামেন্টে ক্ষতির বিষয়টি নিশ্চিত হয়। ফলে তাকে টুর্নামেন্টের বাকি অংশ থেকে ছিটকে যেতে হয়েছে। স্টার্লিংয়ের অনুপস্থিতি আয়ারল্যান্ডের জন্য নিঃসন্দেহে বড় ধাক্কা। দীর্ঘদিন ধরে দলের ব্যাটিং স্তম্ভ হওয়ার পাশাপাশি তিনি নেতৃত্বেও ছিলেন নির্ভরতার প্রতীক। বড় ম্যাচের চাপ সামলানো, ইনিংস গড়া, দলকে নেতৃত্ব দেওয়া সব ক্ষেত্রেই তার ভূমিকা ছিল গুরুত্বপূর্ণ। বিশ্বকাপের মতো মঞ্চে এমন একজন অধিনায়ককে হারানো দলটির জন্য কৌশলগতভাবেও বড় ক্ষতি হয়ে দাঁড়াতে পারে। দলের হাই পারফরম্যান্স ডিরেক্টর গ্রায়েম ওয়েস্টও স্বীকার করেছেন, স্টার্লিংয়ের অভিজ্ঞতা হারানোটা তিক্ত এক ধাক্কা। তিনি জানান, পুনর্বাসনের জন্য স্টার্লিং দ্রুতই দেশে ফিরবেন, যাতে ঘরের মাঠের মৌসুমের আগে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠতে পারেন। স্টার্লিংয়ের বদলি হিসেবে দলে নেওয়া হয়েছে ২০ বছর বয়সী তরুণ ওপেনার স্যাম টপিংকে। যদিও সম্ভাবনাময় এই ব্যাটারকে ভবিষ্যতের বিনিয়োগ হিসেবে দেখা হচ্ছে, তবু বিশ্বকাপের চাপের মঞ্চে অধিনায়কের শূন্যতা পূরণ করা যে সহজ হবে না সেটা বলাই যায়। আগামী ম্যাচে ওমানের বিপক্ষে মাঠে নামবে আয়ারল্যান্ড। তবে অধিনায়ককে হারানোর ধাক্কা কাটিয়ে তারা কত দ্রুত ঘুরে দাঁড়াতে পারে, সেটাই এখন দেখার বিষয়।